Длинные тени Пролог

Ветер мел по холодной пустоши, принеся с собой рябь дождя. Жесткая трава была пропитана водой, а волны взрывались у берегов потока, вытекающего из широкого озера; его поверхность пузырилась от барабанящих по нему струй дождя.

На берегу озера склонилась барсучиха, не обращая внимания на ледяной ветер и дождь. Она долго смотрела в воду, словно что-то видела там кроме колеблющихся отражений серых туч; потом она подняла голову и осмотрелась вокруг.

- Я пришла! – возвестила она.

Черная кошка возникла рядом, выйдя из-за камней. Она была чуть заметней тени, ее лапы мерцали светом звезд. Одновременно с ней появился серебристо-серый кот, чьи зеленые глаза сузились, когда он приблизился к барсучихе. Мягкое сияние делало его похожим на дождь.

- Зачем ты позвала нас? – голос серого кота был хрипловатым, будто он давно не говорил. – В такой день лучше свернуться клубком в уютной теплой пещерке.

- Верно, Река, - промяукала черная кошка. – Кому пришла в голову идея вытащить нас в погоду, непригодную даже для лис?

- Мне, - из зарослей дрока появился третий кот – широкоплечий рыжий воин с белыми лапами. В его янтарных глазах светились звезды, он выглядел сгустком огня. – И ты это отлично знаешь, Тень. Ведь это мы созвали всех на встречу.

- Но ты так ничего и не сказал мне, Гром, - фыркнула Тень.

Гром склонил голову.

- Конечно, нет. Но мы созваны из-за опасности, грозящей нашим племенам. Они на краю гибели – и это твоя вина, Полночь, - резко сказал он.

- Где Ветер? Мы не можем начинать без нее, - не дожидаясь ответа Полночи, заметил Река.

- Я здесь! – раздался голос вверху потока. Поджарая бурая кошка булла едва видна в траве пустоши, только серебристое свечение выдавало ее. Она спрыгнула с косогора к озеру, ее лапы едва коснулись земли. – Почему вы жметесь к ней, как маленькие котята? – с насмешкой спросила она. – Это всего лишь дождь и ветер.

Тень открыла было рот, но Гром перебил ее:

- Не все мы можем жить на пустоши, Ветер. Но сейчас не об этом. Мы хотим знать, почему Полночь открыла ту тайну племенам.

- Но почему так? – жалобно содрогнулся Река. – Коты племен моложе Звездного племени. Почему их не предупредили с самого начала?

- Разве мы недостаточно всего сделали? Мы сформировали племена и вели их первые сезоны. У них долг перед нами за те луны, которые мы ходили в лесу, - кивнула Ветер.

- Мы просто должны приглядывать за своими племенами, - промурлыкал Гром. – А эта опасность не такая, как те, что они встречали до этого, - он повернулся к барсучихе. – Полночь, так почему ты открыла наш секрет?

- Да, и сказала о нем этому чесоточному бродяжничающему падальщику? – Тень рванула когтями по траве. – Он заставляет мое племя идти по его пути и бросить Воинский Закон.

- Я встретила Соль на песчаном утесе, - спокойно начала Полночь. – Это было в начале встречи.

- И ты всегда выдаешь секреты каждому встречному чужаку? – проворчала Ветер.

- Неужели ты не видишь, что даешь ему власть над племенами? – с нажимом спросил Гром.

- Знание не всегда означает силу, - ответила Полночь. – Племена не видят защиты в секретности. Бродяг и одиночек там нет – она знают, что жизнь в племени не такова, как у них.

- Но не этот одиночка, - уточнил Река.

- Племена не стремятся скрывать, - убежденно сказала Полночь. – И до сих пор не было угрозы, которая бросила бы им вызов.

- Мои воины могут достойно встретить любой вызов! – фыркнула Ветер.

- Вызов не всегда заключается в клыках и острых когтях, - заметила барсучиха.

Ветер зашипела. Шерсть на ее загривке встала дыбом, выпустились когти.

- Не говори мне, что я не понимаю! Ты просто не хочешь признавать, что сделала тяжелую ошибку. Звездные предки доверили этот секрет тебе, а ты тут же выдала его чужаку! В племени Теней не случилось бы беды, если бы не ты.

Полночь встала во весь рост.

- Втяни когти, маленькая воительница, - громко прорычала она. – Глупо рисковать в битве с теми, кто тебе не враг.

Несколько мгновений Ветер стояла, только сделав шаг назад, и втянула когти только когда Гром успокаивающе коснулся хвостом ее плеча.

- Раздорами беде не поможешь, - промяукал первый предводитель Грозового племени. – Тайна раскрыта. Мы должны решить, чем помочь нашим племенам сейчас.

Река покачал головой:

- Я не знаю.

- Я тоже, - Тень огорченно махнула хвостом. – Я бы с удовольствием посоветовала убраться подальше этой барсучихе, но уже поздно что-то исправить.

- Мы не понимаем, - Гром встретился взглядом с Полночью. – Мы разделили тайну с тобой, а ты использовала его по отношению к племенам. Почему ты хочешь разрушить то, что они любят?

С последними словами подул ветер, и звездные коты стали бледнеть, исчезая в тумане. Полночь наблюдала за ними своими маленькими светящимися глазками, пока очертания и звездный свет мертвых котов не растворился во мгле.

На расстоянии кошачьего хвоста от барсучихи возник кот – почти лысый со слепыми глазами навыкате.

- Ты слышал, Утес? – спросила Полночь.

Утес кивнул.

- Я знаю, что предводители племен несчастны от того, что ты сообщил тайну Сол, - проскрежетал он. – Но у тебя нет выбора. В будущем проявится сила трех, и племена должны быть к этому подготовлены.
Перевод © Коршун FrownClаw